Museum på Rejsen 23: Smithsonian Museum of American History

”Alting er bedre, større og hurtigere i staterne”! Sådan sagde man om U.S.A. i mange år, men efterhånden har andre lande halet ind på det amerikanske forspring og når det gælder teknologi, produktion og videnskab, er billedet i dag mere broget. Europæere, kinesere, russere, indere og flere andre lande har udviklet ”know how” og kan konkurrere med U.S.A. på forskellige felter.

Når det gælder kulturelle tilbud er U.S.A. heller ikke længere altid ”number one”, men et af de steder, hvor man kan se, hvad de kan i U.S.A., når de giver den gas, det er Smithsonian Museum i Washington. Institutionen er USA's Nationalmuseum, og administration og forskning har til huse i Washington DC. Smithsonian er verdens største museumsvirksomhed og driver 17 museer i Washington herunder den nationale zoologiske have samt to museer i New York. 150 millioner genstande findes i samlingerne, mere end i noget andet museum i hele verden.

Smithsonian er en gammel institution, grundlagt 1846 på foranledning af en donation af den engelske videnskabsmand og velhaver James Smithson (1765-1829). Kongressen godkendte den nye institution og den første bygning blev Smithsonian Castle, opført i Washington 1855. Bygningen er stadig åben for besøgende og her får man en introduktion til de mange museer, som Smithsonian nu driver.

De fleste Smithsonian museer og øvrige seværdigheder i Washington er at finde i og omkring den store park, "the National Mall" og man kan spadsere rundt. Lad bilen stå ved hotellet, for parkering i centrum er nærmest umuligt. Der er metrostationer ved parken.

På Constitution Ave findes to af de største og mest besøgte museer, nemlig "National Museum of American History" og "National Museum of Natural History". Andre meget besøgte museer er "National Air and Space Museum" samt "American Art Museum". Museumslisten er som omtalt længere og en lille uges tid kan man snildt bruge på at se de mange museer, noget de færreste rejsende vel orker, selv om det drejer sig om USA's absolut bedste museer. Men disse museerne er heller ikke bygget som seværdigheder for os udenlandske turister, nej, de er i første række til for nationens egne borgere og samlet i Washington, fordi byen er USA's hovedstad. At det forholder sig sådan, beviser den gratis adgang for alle besøgende til Smithsonians museer. Synspunktet er: Tilgang til viden om nationale forhold skal være gratis.

 National Museum of American History er en moderne bygning og et moderne museum under stadig forandring. Det åbnede i 1964 som et museum for teknologi og historie. I baggrunden Washington Monument, foto si.edu.

"Smithsonian Museum of American History" er, når man taler museum at sammenligne med en supertanker. Kæmpestort. Inden man kommer ind, er der et sikkerhedscheck. Der er så meget at se, at 3- 5 timer ikke rækker langt til de mange forskellige afdelinger. I stueetagen findes et stort velbesøgt cafeteria, hvor man kan få noget at spise til fornuftige priser.

På første sal er en kalejdoskopisk udstilling med nationale emner som "America on the move", "American enterprise", "Power and machinery". Det er teknologi, handel, transport og forsyning af vand, fødevarer m.v., som er i fokus.

Anden etage rummer mere patriotiske emner som "American democracy", der handler om overgangen fra koloni til uafhængighed og om konstruktionen af det amerikanske demokrati.

"The star sprangled banner", beretter historien om det amerikanske flag. Her vises det originale flag fra 1812, som var hejst på fort Henry i Baltimore, da en britisk flådestyrke bombarderede byen. Synet af flaget inspirerede Francis Scott til at skrive nationalhymnen. Udstillet er også et flag fra D-dag i 1944, da amerikanerne gik i land i Frankrig, et vendepunkt i verdenskrigen.

 Det store flag fra 1812 er udstillet effektfuldt i et mørkelagt rum, si.edu.

"Many voices, one nation", fortæller om de forskellige folkegrupper, som kom til at udgøre USA. Indianerne var landets oprindelige beboere, og her møder man en talende indianerfigur, et eksempel på, hvad Smithsonian rent teknisk kan præstere. Emnet indvandring forfølges frem til vore dage, dvs. tiden 1965-2000 med debatten for og imod indvandring og vurdering af hvordan denne indvandring fremover vil kunne ændre det etniske billede og den amerikanske kultur.

"American stories", er en fortælling om USA gennem tiden ved hjælp af udvalgte museumsgenstande f.eks. Benjamin Franklins spadserestok. Det er en ny type udstilling, som også i Europa er blevet brugt med større eller mindre held. Risikoen er at overblik og forståelse mistes, fordelen er, at man let kan fange gæsternes opmærksomhed med sådan en pakke blandede bolcher.

På tredje sal findes udstillingen "American presidency", om nationens præsidenter, hvoraf nogle blev offer for attentater. Et klenodie er præsident Lincolns høje hat, båret den aften, den 14. april 1865, da han blev skudt ved en teaterforestilling. Lincoln var elsket ... og hadet.  

Udstillingen "The first ladies" er om USA's præsidentfruer. De har såvel før som nu befolkningens og ikke mindst pressens store opmærksomhed. Præsidentfruen skal spille en repræsentativ rolle og helst til perfektion. Selv små fejl bliver observeret og påtalt. Længe har præsidentfruerne været rollemodeller for udseende og påklædning. Udstillingen viser 26 kjoler fra Martha Washingtons påklædning til Michelle Obamas samt diverse udstyr. Sidst har Melanie Trump skænket sit "inauguration dress" til samlingen. Her er nok at kigge på for de modeinteresserede.

Fra indgangen til udstillingen "First Ladies", Smithsonian. Foto si.edu.

Endnu en udstilling på tredie sal hedder "The price of freedom" og viser USA's krige, fra uafhængighedskrigen til krigene i Mellemøsten i vores tid. Der er en god information og rimelig balance i fremstillingen af de forskellige krige, men om alle krigene hedder det, at de blev udkæmpet for friheden! Mange rundt omkring i verden vil nok stille spørgsmål ved det postulat. USA var og er en stormagt med alt, hvad det indebærer af godt og skidt.     

 Opstilling i museet med sceneri fra en af U.S.A.s store krige: Vietnamkrigen, foto om.

Foruden perlerækken af museer byder "the Mall" på store nationale seværdigheder. Parken strækker sig to miles fra Capitol til Lincoln Monument med Washington Monuments store obelisk omtrent i midten. Der kan være meget varmt i Washington, så om sommeren er formiddag eller eftermiddag, at foretrække til spadsereturen i parken. Gå på museum i middagstimerne. Der er aircondition indendørs! Eller gør pause, find et skyggefuldt sted, hvor det blæser fra Potomac-floden.

 The National Mall, Washington DC. Foto wikipedia.

"The Mall" er en mindepark for nationens helte, hvortil hører general og præsident George Washington og præsident Abraham Lincoln, men også andre præsidenter som Thomas Jefferson, Ulysses Grant og Franklin D. Roosevelt mindes samt mindre kendte personer som søhelten John Paul Jones, George Mason, en af revolutionens fædre, John Ericsson, opfinder af skibsskruen og konstruktør af USS "Monitor", med flere andre. Alle har de deres monumenter eller statuer.

Desuden er "The Mall" mindepark for de faldne i de krige, som USA har ført i nyere tid. Anden Verdenskrig, Koreakrigen og Vietnam-krigen har hver deres mindesmærke. Monumentet for Vietnam krigen er en mur med marmorplader, hvori er indhugget navnene på alle de mange faldne soldater. Det er en lang mur.

Man kan ikke tage til Washington uden at se "The White House". Det hvide hus er som bekendt den siddende præsidents bolig, og palæet ligger for sig selv nord for "The Mall" i en park med en flot rytterstatue af uafhængighedskrigens general Andrew Jackson. Man kan besøge dele af det store hus. Det er gratis, men køen er lang og har man ikke tid eller mulighed, må man nøjes med at kigge igennem gitteret. Huset er en smuk klassicistisk bygning, opført i 1790-erne. I 1814 blev bygningen og det meste af Washington by afbrændt af englænderne under den engelsk-amerikanske krig. Efter krigen blev huset og byen genopbygget. Det hvide hus er naturligvis strengt bevogtet og det myldrer med turister, der fotograferer sig selv foran præsidentboligen. Alligevel er det fascinerende at være tæt på. Derinde bor verdens mægtigste mand eller hur?

Ole Mortensøn

Læs de øvrige artikler i serien "Museum på Rejsen"

[Historie-online.dk, den 23. oktober 2019]